오랫동안 우리는 뇌가 어린 시절에만 발달하고 성인이 되면 굳어버린다고 믿어왔습니다. 나이가 들면 뇌세포가 죽어갈 뿐, 머리가 좋아지는 건 불가능하다고 생각했죠. 하지만 현대 뇌과학의 가장 위대한 발견 중 하나인 신경 가소성(Neuroplasticity) 이론은 이 통념을 완전히 뒤집었습니다. 플라스틱(Plastic)이 열을 가하면 모양이 변하듯, 우리의 뇌도 죽을 때까지 새로운 경험과 학습에 의해 끊임없이 구조와 기능을 변화시킨다는 것입니다.
함께 발화하면 연결된다 (Fire together, wire together)
신경 가소성의 핵심 원리는 헵의 법칙으로 설명됩니다. 우리가 새로운 것을 배우거나 경험할 때 뇌 속의 뉴런(신경 세포)들은 전기 신호를 주고받습니다. 이 뉴런들이 동시에 자주 활성화되면 그들 사이의 연결 고리인 시냅스가 굵고 튼튼해집니다. 반대로 사용하지 않는 연결은 가지치기 당해 사라집니다.
대표적인 예가 런던 택시 기사들의 뇌 연구입니다. 복잡하기로 유명한 런던의 지리를 통째로 암기해야 하는 택시 기사들의 뇌를 찍어보니, 공간 기억을 담당하는 해마의 크기가 일반인보다 훨씬 컸습니다. 성인이 된 후에도 훈련을 통해 뇌의 물리적 구조가 바뀐 것입니다.
긍정적 가소성과 부정적 가소성
중요한 것은 뇌가 좋게만 변하는 게 아니라는 점입니다. 우리가 좋은 습관(독서, 운동, 외국어 공부)을 반복하면 뇌는 그에 맞춰 효율적으로 변하지만, 나쁜 습관(도박, 마약, 부정적인 생각, 스마트폰 중독)을 반복하면 뇌는 그 나쁜 행동을 더 잘하도록 회로를 강화해 버립니다. 이것이 중독과 우울증의 원리입니다.
매일 “나는 안 돼”라고 생각하면 뇌는 패배감에 최적화된 구조로 변합니다. 반대로 “할 수 있다”고 생각하고 작은 성취를 반복하면, 뇌는 자신감과 도전을 위한 고속도로를 뚫어줍니다. 즉, 우리는 우리 뇌의 건축가입니다.
뇌를 젊게 유지하는 방법
뇌를 변화시키는 가장 강력한 자극은 ‘새로움’과 ‘집중’입니다. 맨날 다니던 길 말고 낯선 길로 가기, 안 쓰던 손으로 양치질하기, 새로운 악기나 언어 배우기 등 뇌에 낯선 자극을 주어야 합니다. 그리고 주의를 집중해서 반복해야 시냅스가 연결됩니다.
나이는 숫자에 불과하다는 말은 과학적 사실입니다. 당신이 지금 이 글을 읽고 새로운 사실을 깨닫는 순간에도, 당신의 뇌 속에서는 새로운 신경망이 연결되고 있습니다. 늙어서 못 배우는 게 아니라, 배우지 않아서 늙는 것입니다.